Spútnik 1 (Sovétríkin bjó til spútnik), var fyrsti gervihnötturinn sem var sendur út í geim 4. október 1957. Hann var 83 kílóa þungt kúlulaga álhylki á stærð við körfubolta með loftnet áfast við sig. hann var út í geimnum samtals 92 daga, Spútnik 1 vakti  mikla undrun í Bandaríkjanna, þar sem þeir tóku þátt í vígbúnaðarkapphlaup í kalda stríðsins og varð fljótlega geimkapphlaupið. Forseti Dwight D. Eisenhower reyndi að draga úr orðræðunni um árangur skotvopn sins á meðan hann streymdi alríkifé inn í geimferðaáætlun Bandaríkjanna til að koma í veg fyrir að vera skilinn eftir.

Bandaríkin skutu fyrsta gervihnettinum sínum 31. janúar 1958 og geimkapphlaupið hélt áfram. Á tímum kalda stríðsins, treystu Bandaríkin á ljósmyndarannsóknir gervihnatta til að fylgjast með þróun vopna, sérstaklega í Sovétríkjunum og Kína. Frá 1960 til 1980 voru myndir úr geimnum eina leiðin til að fá upplýsingar.

Í júlí árið 1962 tókst Bandaríkjunum að senda fyrsta fjarskiptahnöttinn út í geim að nafni Telstar 1. Hugmyndin um að vera með sjónvarp eða útvarp þar sem að sama útsendingin gæti verið spiluð um allan heim kom frá vísindaskáldskapahöfundinum Arthur C. Clarke árið 1945.